¿Podrá la industria papelera y forestal experimentar la recuperación global?

Por Humberto Torrejón

Con este título UBS Investment Bank, una de las firmas financieras líderes en el mundo, con sede en Suiza y filiales en 50 países, realizó su conferencia 2004 del sector papel y forestal, en Nueva York, los días 22 y 23 de Septiembre.

Presentaron resultados y análisis los CEO’s o CFO’s de las más importantes empresas forestales y papeleras, y entre ellas International Paper (IP), Weyerhaeuser, UPM-Kymmene, Smurfit-Stone, Georgia-Pacific, Stora Enso, Bowater, MeadWestvaco Co. y Aracruz Celulosa.

Cual más, cual menos, todas mostraron buenos resultados, producto del aumento de la demanda y precios, racionalización de activos, enfoque en su core-business y auspiciosas proyecciones. El impacto petróleo-gas y alza en la fibra , mayormente en la reciclada, se hizo notar en los resultados. A Mayo de 2004 el aumento en la demanda mundial de pulpa química era de 7% respecto del año anterior. Los precios del papel estucado o sin estucar continúan con aumentos promedio de USD 30 y los corrugados USD 40 la tonelada en USA, respecto de principios de 2004. El alza de la fibra reciclada en el último año en Norteamérica oscila entre un 12 y 14%, según el tipo.

Fueron todas claras respecto del efecto China: Un aumento en el consumo de papel que ha sido más marcado en los últimos dos o tres años, presiona al aumento de producción local a las papeleras, y con pocas posibilidades de aumentar su forestación, a las productoras de pulpa y papel de todo el mundo, con claros efectos sobre resultados ya desde los últimos trimestres de 2003. A eso se suma un leve incremento en la demanda de Norteamérica. Los analistas muestran con cifras que esto podría durar: las importaciones totales de pulpa de China sumaban 2.7 millones de toneladas a Mayo de 2004, un 33% superiores respecto del año anterior. El total de 2003 había sido 5.7 millones. La demanda actual de papel fino es de 12 millones de toneladas. Y aún el consumo per cápita de papel está lejos de alcanzar el standard de países más desarrollados. Se estimaba en 2002 en 33 Kg per cápita, contra 210 de Europa y 323 de USA.

Vistas así las cosas, obviamente el mercado chino representa un gran desafío y una excelente oportunidad de negocios, especialmente para quienes ostentan las mayores plantaciones o superficies cultivables y los ciclos más cortos de cosecha (Latinoamérica). Fueron IP y UPM, seguidos de Stora Enso quienes mostraron sus importantes avances en ese mercado y su firme decisión de aprovechar esta coyuntura.

Parece estar más cerca la estabilización del precio del petróleo que la demanda China. Y las crecientes regulaciones en materia forestal y la propia conciencia de las forestales y papeleras hace que la producción de pulpa dependa cada día más de bosques maduros propios o en comodato con gobiernos y particulares para la extracción, haciendo de la política de concentración de bosques cultivables y desarrollo de tecnología en esta área una de las claves de la rentabilidad sostenida para las grandes papeleras. Y en el cultivo de bosques hay plazos que si bien se han acortado en mucho, aún representan una fuerte limitante a la extracción y explican en parte el déficit. Por otro lado, casualmente en estos días hemos vivido claras muestras de lo que la deforestación irresponsable, en complicidad con los fenómenos naturales, es capaz de provocar como retorno al hombre.

Visto así, es cada día más importante aumentar el reciclaje de papel. La fibra reciclada es con mucho, la materia prima de mayor incidencia en la producción total en la mayoría de las productoras de papel y su suministro ya es planteado como factor crítico por algunos analistas. Aún botamos importantes cantidades de árboles en todo el mundo, en algunos países más que en otros. El reciclaje tiene fuertes impactos económicos, sociales y ambientales. Una tarea que más de la propia industria, es de toda la sociedad.